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贾环刚想叫他进来，才抬起手来，又顿住了，说：“告诉他，晌午了，等吃了饭往小房里见他，叫他先回去，晚一时再来。”绢姐儿记下了，见他没有别话，便出去说了。
捧砚曾经伺候贾环几年，自然知道他的生活习惯。贾环交代下去，便不再管。一时蕊顺手领了饭回来，他吃毕了饭，倚着枕头小寐一会儿，便起身往小房去。
小房原是他在家时读之地，贾政的清客相公里一位姓单的亲自着人看着布置的，环窗月榻，海棠芭蕉，收拾得格外清幽雅致。后来贾环去了国子监读，此地倒也没有荒废，仍是打理得井井有条。
此时正值正月，地上连株新草也无，周围花叶凋敝，枯枝败木早被人清理了去，树上扎着好鲜亮的绸缎做装饰，树梢儿挑着精致的花灯，还残留着元妃省亲的洋洋喜气。
贾环穿着一双粉底小官靴，在门外站着，叫婆子生火。照料这里的婆子在耳房里点着炉子吃茶点心呢，猛一听见他叫，忙出来应差。待捧砚进来时，室内已是暖融融的了。
他一过来，贾环就看见他穿了一身新衣，鬓角刮得利索，显出一份儿精神气。躬腰进来，先是一个头磕下去，砰砰砰叩了三下。贾环阻之不及，笑道：“你这是做什么？新年佳日，要讨喜钱不成？给你给你，地上凉，快起来罢。”说着果然从袖中取出一个红包给他。
这是年前霁月专裁了红纸包的，一个里头十枚制钱，讨个吉利罢了。捧砚双手接了，一面从地上起来，一面笑道：“应该的。爷愿意叫我去读，我们一家子都打心眼里谢您呢就是您是主子，我们是奴才，纵使有十分报答的心，也不知往哪里使劲儿。我爹说，我这一身一命都是主子的，以后主子叫我做什么，我就做什么，肝脑涂地，方能报答主子深恩。年后主子家里有大喜事，我也不敢来相扰，这会子过去了，我爹就打发我过来给主子磕个头，聊尽心意。还有我们自家的几样儿小菜，拿来给您尝个新鲜。”贾环笑指他道：“了不得不过上了几日学，就这样能言会道起来，再上几年学，还不要登两榜做进士去？可见我送你去读是不错的。”捧砚听了先是一喜，继而脸色微微黯淡了下来，笑道：“爷打趣我呢，我一个贱籍，人家不收的。”贾环看了他一眼，摆手道：“你有那份本事，我就成全了你又如何？何必想那许多。”
说完命他在自己身旁坐下。捧砚坚辞了，搬了只小脚凳来坐下，只说：“爷费心，我坐在这里就行啦。”贾环见状，也不勉强他，只问他在学堂里如何。捧砚虽是自谦，话里话外也少不了几分得意，显然学得不错。贾环道：“你如今也进学了，不好再叫这个名字，你父母给你取了大名没有？”捧砚忙道：“先生也提过的，只是我说要回来问过主子，就搁下了。”说着顺势请贾环为自己赐名。贾环也不推辞，当即铺纸，捧砚就来研墨，他润了笔，思忖道：“你姓秦，就名一个穆字，取‘穆如清风’之意，如何？”捧砚喜之不尽，捧着纸，又给他叩了一个头。
贾环笑着拉他起来，仍坐下说话。捧砚又趁机将些学业上的困惑之处拿出来问他。孟子都说过：“人之患，在好为人师。”这个毛病黛玉免不了，贾环更不能免。他从来就是好卖弄的，只是从前家里不是学识超他许多之人，就是不爱读的，再就是年纪尚幼，竟无可卖弄者。这会儿有了一个捧砚，不由喜上心来，也不嫌他的问题幼稚，一项一项讲解起来。待说得口干舌燥，拿起茶钟来吃茶时，眼睛瞥见墙上的大摆钟，才知竟已说了一个半时辰。两人又说了一阵，方渐渐的说完了。贾环勉励他道：“我知你是个好的。桐叶是个明白人，奈何少了些聪明，人也并不很上进，寄英又小，成日憨吃憨顽的，还看不出资质来，只有你机灵又上进，因此我才提拔你。等你读出来了，我便做主给你脱了籍，日后也做个官儿，与我做个臂膀。”捧砚听到最后，激动得血涌上头，话都说不出来了，只是语无伦次的表着忠心。贾环自然对他安抚再三。
眼见得夜幕低垂，捧砚满心欢喜地走了，贾环从婆子那里拿了点好的明瓦灯，并不用她们去送，自己提着灯往回走。婆子乐得安逸，看他去得远了，也掉头钻回屋子里去了。
此后几天，又有同窗递帖子来请吃席。贾环视关系亲疏，也有去的，也有不去的。石光禄也递帖子来，为上一回徒兴的无礼致歉。贾环早忘了这事。本来吃亏的也不是他。起初几天还有些悬心，见徒兴没动静，越发摸不着底，后来转念一想，怕他怎么，事儿都做下了，悔之无用，渐渐的竟心大得把此事抛诸脑后了。石光禄只是主人家而已，要寻不是也寻不到他头上。他主动揽错，是重视贾环，不想因此事致彼此生隙，贾环便笑吟吟的顺着台阶下了，并不多事。两人经此一事，倒是更觉亲近了些。
夜间回去，掌了灯，宽了外头衣裳，卸了冠子，重挽起一个髻儿来，一根玉簪子定了，盘腿坐在炕上闲话。小丫头们自在外头上差，原要趁夜抹骨牌赶围棋作乐，贾环嫌吵，因此里外清静清静的，难得舒服。
小炕桌上摆了一盘栗子，他对着栗子的方向出了一会儿神，想起霁月还在家养病，便打发蕊给她送东西去。蕊放下针线，出去寻了个粗使的婆子，给了她些钱，叫她往霁月家里去送东西。婆子去了半日，回来复命，说了霁月的回话儿，她方沿着大路慢慢的回去。
今夜好大月亮，她转过假山，猛一见前头一个黑黑的影子，才短促地叫了一声，那影子出声道：“别叫，是我。”从阴影里出来。
她定了定神一瞧，却是平儿，披着件猞猁毛的褂子，帽子底下露出一张娟秀的脸儿来。她松了口气，道：“我当是谁呢原来是你，吓我好一跳。后头是谁？”说着往她身后张望，却只见一个人影远去了，却辨不出是谁。
平儿拦了她一把，道：“没什么人。”蕊拉了她，笑道：“好你个平儿，大半夜跟谁鬼鬼祟祟的呢？不告诉我，我非宣扬出去不可。”平儿伸指点她的嘴，叹气道：“好了，这里不是说话的地方。”说完，拉着她往前走。蕊也是个伶俐人，度她神色，便道：“罢，罢，你也不必和我说，左不过是二奶奶的那些事儿。你要告诉了我，我还害怕呢。叫二奶奶知道了，还不杀了我呢。”平儿笑道：“哪里的事。难道我们奶奶就这样凶，说杀人就杀人了。”蕊冷笑道：“这话也难说。这些个掌家的奶奶们，哪一个手里头的人命能少了。”平儿道：“我们奶奶再没有的。”蕊道：“你也不必急，是非自有公论。”两个人一道走着，月光下两条影子时而分明，时而纠缠。平儿低着头，半晌说不出话来。蕊自悔失言，想了一想，笑道：“嗳哟，白日里宝玉那边好一场大戏，你可瞧见了？”平儿打起精神，笑道：“好促狭的人，人家的糟心事，你拿来取笑儿。”蕊道：“有什么可避讳的，说到底，李嬷嬷也太拿大了些，袭人也太错了些。”平儿奇道：“袭人有什么错处？”蕊笑道：“错在不曾四时八节去与李嬷嬷磕头请安。”平儿一听，哑然失笑，越想越好笑，险些笑岔了气，追着要打她：“好个促狭鬼儿”两人打闹了一阵，互相追逐着，嘻嘻哈哈的去远了。
一时蕊与平儿分了手，两人各回房去。贾环仍在灯下独坐，手里飞快地削着一块木头。蕊过去回了霁月的话，在他身旁坐下来，笑劝道：“眼看着夜也深了，爷歇歇罢，累坏了眼睛就不好了。”贾环头也不抬，只说：“我做完这个就得。”手下削得飞快。蕊便不再劝，剪了剪爆开的烛花儿，说：“我原想着跟爷说，霁月又重新提醒了我一遍，二十一日正是薛大姑娘的生日，爷是怎么个章程？”贾环怔了一怔，手下慢了一拍，才说：“往年是怎么个章程，今年就照着办就是了，何必问我。”蕊嗔道：“爷糊涂了不成？往年哪里知道这个。”贾环本没多想，听了这话，奇道：“那今年又是怎么个说法儿？”蕊便告诉他：“是老太太那里说话，说起姑娘们的年纪生日来，听见说薛大姑娘今年十五岁。老太太说要给她做生日。”贾环听了，便道：“倒不是整生日，想来办得不大。”蕊道：“虽不是整生日，也算得将笄之年，不好草草过了。老太太叫了琏二奶奶去，要正经的给她过生日呢。照我说，既然老太太有兴，爷又和薛家大爷要好，怎么也要有份礼才是。如此一行，薛家大爷看着又好，老太太又喜欢。”贾环点头道：“既然是这么着，就按着咱们家三位姑娘过生日的礼数尽份心罢了。你就去准备了。”蕊应下，见时辰不早了，自出去吩咐婆子丫头们做事，又回来熏被灭灯，只留了一盏小的在桌上。
贾环看着她忙忙碌碌，问她：“大姐儿出花儿，这两日我没得空儿去瞧，可好些了？”蕊笑道：“我听平儿说，已是好多了，想来再过两日就能见风了。”贾环伸个懒腰，笑道：“那就好。大姐儿是小孩子，咱们家养孩子又一向养得娇，要好了，也是少受些罪。”又问她：“你可知道家下媳妇子里，有个人呼作‘多姑娘儿’的？”蕊猛的回头，脸都白了三分，问道：“爷是怎么知道她的？”惊怒道：“是谁和爷胡言乱语了？”贾环不答，只道：“看来是确有其人了。”蕊冷笑道：“那可不是什么好东西呢”喘了口气，说：“爷要知道什么，我都告诉给你。这个人是厨子多浑虫的老婆，晴雯的姑舅嫂子，因着她丈夫不好，生出许多事来。那些事，她做得出，我说不出。”贾环道：“你别急，我哪里去认识这等人，只是听说琏二哥和她有来往，故而问问。”蕊冷笑道：“琏二爷算什么，这上上下下的男人们，有几个是她没沾过的。”说完再不肯多说，催着贾环睡觉。一夜无话。
次日清晨起来，并没有什么事，他是再不肯到处闲逛的，便向窗前拿了课去读。读不几页，又不耐烦，自出仪门去了。往街上去顽了一回，并无可顽者，见人卖糖糕，买了二斤，回来往惜春处来。惜春正独坐房内扎花球，见他来了，也是喜欢，忙让他坐，吩咐入画拿糕去厨房热，两人齐肩坐着说话。
贾环看她扎的花球，笑道：“你的手艺越发好了，扎得这样俊。”惜春道：“不过偶一为之罢了，扎了我自己看自己顽。”手里扎着花球，问他：“自你去上了学，我恍惚瞧着，回来倒和林姐姐疏远了。你们从来好，我心里都不忿过，如今又是怎么着？”贾环默了默。惜春从来话不多，但心里最明白，何况这种事也不是狡辩就能成的。他知道惜春不声不响的，是在等他说话，组织了一会儿语言，才说：“我不知道怎么说，一年大二年小的……”见惜春一眼横过来，又笑道：“好吧，其实是，每次我回来，就看见她和宝玉那样好，不论是吵架，还是闹别扭，别人都插不进去似的，叫人……叫人觉得……不自在？”他找不出词儿来形容那种感觉。