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炎炎夏日,外头的鸣蝉喧闹，窗户大开着，玲珑悄声进去,便见贺九笙正提笔写字——‘出师未捷身先死，长使英雄泪满襟’，未写完,便一阵咳嗽,鲜血吐在宣纸上，落下点点梅花。
贺九笙叹了口气，搁下笔，问：“什么事？”
玲珑禀道：“大人，长宁侯霍成英求见。”又低头加了一句：“温陵先生不肯去海外,已经在江船上自尽了！”
贺九笙早有预料,闻言只不过微微点头：“请长宁侯进来。”
霍成英进来的时候，贺九笙已经已经换上了官袍，笑着微微摆手：“痹症发作，不能久站,长宁侯,失礼了。”
霍成英看着她，一如十六岁肆意洒脱，不拘俗礼，更加不在意任何人的眼光，他从袖子里掏出一份书信,递过去：“温陵先生的绝笔,他说他活到七十岁已经活够了,想做的事情都做了,想说的话都说了,不必再连累亲友上下打点周旋了。”
贺九笙接过来，细细瞧了一通，道：“有些人就是这样，宁折不弯，论起这点来，我远不如先生也。”
霍成英自请下江南来羁捕温陵先生，为的不过是问贺九笙一句话，临到关头，却也胆怯起来：“我想知道为什么？”
贺九笙问：“什么为什么？”
霍成英站起来：“当初太后给你我赐婚，你为什么要拒绝？”
贺九笙这才抬头，打量他，长安年少羽林郎，骑射翩翩侍武皇，她忽然想起十六岁的灞桥春柳下，俊美骁勇的长宁侯世子打马而来，朝气蓬勃的脸倒映在波光粼粼的湖面上，叫人不敢直视，她微微叹息：“我以为这是心照不宣的事情，无需多言。”
霍成英笑笑：“什么心照不宣？我不知道什么心照不宣？”
贺九笙抬头：“我从前说过了，世子很好，但是并非我的选择。”
霍成英问：“他真的就那么好，叫你青眼有加，连太后的指婚都要违逆？”
贺九笙道：“他样样都不如世子，但是有一样世子对我来说，远不如他。”
“哪一样？”
贺九笙开口：“他是军户出身，无意仕途，根基浅薄，而世子是侯府贵胄。女子贺九笙尽可以择良配，但是翰林院编撰贺九笙如果嫁给侯府贵胄，那么她以后就只能呆在京城给陛下写青词了。贺九笙寒窗苦读数十载，可不是为了做一介词臣的，世子！”
她口称世子，仿佛面前应对之人还是从前之人。
霍成英不解：“荣华富贵，官位名爵对你来说就这么重要？难道长宁侯夫人，一品诰命竟然比不上你那虚无缥缈的仕途前程？女子做官，位高者无过前朝都御使沈贞，半身劳碌，枯竭心力，到了最后不也是官也丢来，命也丢？”
贺九笙望着他，荣华富贵，官位名爵，她的确想要，但是想要的却又不止这些：“我如实说，世子大概会觉得刺耳。”
“尽管说！”
贺九笙目光坚定，缓缓道来：“即便如沈贞，最后身死族灭，我也觉得她活得痛快。官位名爵也好，荣华富贵也好，生前身后名也好，我这个人不喜欢不劳而获，我自己想得到的，大抵喜欢自己亲手去拿。别人白白赏给我的，我人心不足，总是喜欢挑三拣四。”
霍成英后退一步，有些踉跄，咬着牙说出两个字：“很好！”
贺九笙你很好，很好，不愧是你，又果然如此，虽然已经大抵明白她的取舍，但是这样不带一丝感情的说出来，叫霍成英不由得苦笑。
贺九笙拱拱手：“风高浪急，侯爷保重！”等人走了，她久久坐在那里，从前也好，如今也罢，贺九笙可以舍弃任何东西，可以舍弃任何人，包括她自己。
把温陵先生羁押入京审问，是广德帝病中下的圣旨。
不知道是谁给他看了一份儿宫外新近流行起来的报纸，前边写着京中权贵高官的内帷私密，谁家宠妾灭妻，谁家爵位纷争，又写文渊阁大学士、太子太师陆赜谢绝一切访客，日日在家伺候病妻，从不假手他人。
又看了一行，见写陆赜一位经年的婢女，跪求陆赜纳妾，绵延子嗣。看得广德帝笑起来：“陆赜的性子倒平和许多，要是往日，哪里允许旁人写他的家事。”
冯大监陪着说笑：“陛下明鉴，老奴听闻陆大人如今鲜少来往应酬，为了那昏睡的夫人，倒是各处太医的常客。”
广德帝嗯了一声，又问左右，这婢女是谁。既然敢拿这外头的报纸来，一字一句自然都是知晓的，当下一五一十地说起来，是陆赜自幼跟在身边的婢女，算来也二三十年了，当初回了老家。如今见陆大人膝下无子，便赶回京城相劝。
广德帝缠绵病榻一两年了，心软了不少，当下笑笑：“三十年的情谊，哪里去寻呢？我看着婢女颇为难得，也罢，朕做个恶人，成全这两难的情谊吧。”当下写了一道手谕，叫陆赜把这女子纳进府去。
报纸翻页，继续往后边看《酒色财气疏》，‘皇上之微恙，病在酒色财气也。夫纵酒……’这是在骂广德帝是因为贪花好色，爱财爱酒，这才一病不起的。
广德帝未瞧完，便气得整个身子发抖，当下怒吼着吩咐：“把昌元公主叫来，把昌元公主叫来。”
广德帝病重，昌元公主被从皇陵召回，日夜侍疾，不曾远离，不过一会儿便被人唤了进来。
广德帝把那张报纸扔在昌元公主面前，大声质问：“你是储君，观政六部，这等狂悖之徒，无君无父，出位沽名，你觉得应该如何处置？”
昌元公主跪在地上，脸上的神色并不慌张，把那张报纸拿起来，细细详读了一通，这才道：“此乃无知无畏的小民，道听途说，读得那些高头讲章，把脑子也读糊涂了，学一些沽名钓誉的行径，以搏清名。以儿臣之见，抓人并不难，只是这等读书把脑子读迂了的儒生，即便进得诏狱，恐怕也不会认错。父皇以言杀人，反而成全了他的清名。”
广德帝到底做了几十年的皇帝，听出她话里的意思，他一阵眩目，到底是病了老了，问：“你是储君，是将来的皇帝，倘若不怕旁人将来这么骂你，怎么处置也随你。”
昌元公主以头抢地：“陛下此言，臣无立足之地也。”
广德帝把小几上的笔墨茶碗统统抚到地上，哗啦啦摔了一大片：“朕是君父，叫一个书生这样骂，你既不肯抓，也不肯杀，这就是你为人子的孝道吗？”
昌元公主再三磕头，这才道：“常人家的孝顺，孝者顺也，可是帝王家的孝顺，不该顺时则万万不能顺，叫君父背上以言杀人的昏名，这才是儿臣真的不孝顺之处。”
广德帝冷冷发问：“那依你看，应该怎么办？”他如今是老了，是病了，是没有精力了，一应的朝政大多交给昌元，但是倘若得不到令人满意的答复，他也不介意再一次拿起权杖，大开杀戒。
他微微眯眼，回想起十六岁的时候也是在这样一个夜里，□□前哗啦啦跪了一地的满朝文武，三位阁老、四位尚书、科道全都来了，就连酉阳公主的驸马都来凑热闹，嘴巴里念着什么“不经凤台鸾阁，何为圣旨”。
那些人里有先帝留下的辅政大臣，有三朝元老，可是那又怎么样，皇帝拿起权杖打人，又岂会跟这些人讲道理呢？
昌元公主正色道：“陛下，这种狂悖之言，天底下的人听见了，都会叱骂他胡言乱语。此种人，脑子发昏，话里话外肉食者鄙，何不叫他听听天下人的骂声，清浊是非立现也。”
广德帝点头，他自认为自己这个皇帝做得还是不错的，他就不信这满朝文武没有替他讲话的，到时候当庭驳斥这个乱徒，也好还自己清白，免得全天下的悠悠众口都以为自己是酒色财气之徒。
他说了一句很好，又问：“我听说江南的什么温陵先生，是这个狂徒的老师……”
昌元公主立刻接话：“儿臣立刻命人将其缉拿回京受审。”
广德帝满意地点点头：“很好，很好，朕心甚慰。”
…………
昌元公主夹带私货的诏书是在温陵先生自尽后的第二日到的，贺九笙立刻往北京出发，到京城齐国公府邸，正是一个大雨磅礴的午后。
门口迎接她的是珩哥儿，又长高了许多，束发青衣，见着贺九笙，倒是还认得出来，只是神情冷冷的，恭恭敬敬行礼，浑然一副小大人的模样：“贺姨！”
贺九笙拍拍他肩膀，不仅长高也壮实了许多，随着他往里去，间或问些他学业上的事，也不过见他偶尔对答一两个字，整个人比两年前沉郁多了。
又从秦嬷嬷那里知道，陆赜教导他读书颇为严厉，三不五时便要受罚，每月也只允许他去一次到思退堂请安，并不允许久待，等闲并不能见到自己的生身母亲。
雨下得很大，贺九笙撑着伞到思退堂的时候，袍角靴子已经全然湿了，她收了伞，从廊下过，见窗户开了一个缝透气。
内间陆赜坐在床边，正轻轻按摩，给秦舒活络筋脉，一边喃喃自言自语：“渺云间后面种了一大片荷花，你不是爱吃莲子吗？等你醒了，咱们撑了小船去湖里，也不用桨，荡到哪里算哪里，等累了，就顺手从莲蓬里扣莲子出来吃……”
贺九笙摇摇头，即便心硬似铁如她，也觉得此景此景太过叫人心酸了。